El mayor y más profundo agujero en la capa de ozono

Publicado por Emilio en Nov 2, 2006 en Ciencia, Vida | 5 comentarios

A inicios de este año leí algunas noticias acerca de una reducción en el tamaño del agujero en la capa de ozono. A pesar de que la palabra “reducción” hacía pensar que se trataba de una recuperación, el contexto de la noticia era que, respecto a la época y a datos anteriores, había una cierta disminución. Sin embargo se alertaba que eso no significaba la recuperación de la capa y que estaba por verse qué ocurriría en otoño. Pues el verano terminó, y justo antes de iniciarse el otoño la NASA y la NOAA encontraron que el agujero, en el hemisferio sur del planeta, había roto todos los precedentes: la capa de ozono se encuentra más delgada y más pequeña que nunca, es decir, el “agujero” es mayor y más profundo. “Entre el 21 y 30 de septiembre, el área promedio del agujero de ozono fue el más grande jamás observado, unas 10.6 millones de millas cuadradas”. Las palabras son de Paul Newman, científico atmosférico de la NASA.

Además de la extensión, nos enfrentamos al problema de la profundidad en la disminución de ozono. Los investigadores de la NOAA utilizaron un globo instrumental para medir directamente el nivel de ozono sobre el Polo Sur. De acuerdo con la información, para el 09 de octubre la columna de este elemento había caído a 93 UD(Unidades Dobson) de aproximadamente 300 UD a mediados de julio. “Más importante aún” – señala el artículo – “cerca de todo el ozono en la capa entre ocho y 12 millas sobre la superficie de La Tierra ha sido destruida. En esta capa crítica, el instrumento marcó un bajo registro de sólo 1.2 UD., habiendo rápidamente caído de una lectura promedio, sin agujero, de 125 UD en julio y agosto.” El director de la División de Vigilancia Global de la NOAA, David Hofmann es categórico: “Esos números significan que el ozono está virtualmente desaparecido en esa capa de la atmósfera”.
¿Qué implicaciones tiene esta información? Para comprender bien el asunto, deberíamos recordar qué es el “agujero” y qué tiene que ver el ozono con nuestra salud y la vida.
La atmósfera de nuestro planeta, a determinada altitud, tiene un manto o capa constituido por una concentración relativamente alta de ozono. Este elemento tiene la propiedad de filtrar los rayos provenientes del Sol, reduciendo el paso de los mortales rayos ultravioleta que forman parte de la energía proveniente de nuestra estrella. Las emisiones ultravioleta atacan el sistema inmunológico de los seres vivos, causan mutaciones y cáncer y de haber ingresado a nuestro planeta sin obstáculos, la vida no existiría sobre la superficie. Nuestro escudo protector es un privilegio. Salvo que se descubra otra cosa, planetas como Marte no lo poseen y un astronauta, en el espacio o en la superficie marciana, debería estar fuertemente protegido so riesgo de morir inexorablemente de cáncer o sucumbir ante cualquier enfermedad. Los químicos industriales que contaminan la atmósfera, especialmente los compuestos con clorofluorocarbonos, son responsables de destruir el ozono. Estos contaminantes, que tardan siglos en desaparecer, se elevan a las altas capas de la atmósfera y rompen las moléculas del ozono. Cuando se habla de “agujero” lo que se quiere decir es que en un sector de la atmósfera hay un adelgazamiento o disminución más o menos significativo del vital elemento, por lo que el escudo protector se debilita y la incidencia de las emisiones ultravioleta del Sol penetran mayormente en las áreas subyacentes. El resultado, como se ha visto en Australia por ejemplo, es un aumento considerable del cáncer de la piel y otras enfermedades. Pero el peligro no termina ahí. La extensión del agujero puede significar que áreas cada vez mayores del planeta vean a sus ecosistemas afectados profundamente, provocando cambios decisivos y letales, en nuestro entorno.
En la imagen, arriba, el color azul y púrpura representan los lugares con menos ozono (el agujero). Esa es el área del agujero de ozono entre el 21 y 30 de septiembre de 2006.

Créditos de la imagen: NASA
Vía Earth Observatory

Enlaces:
NASA Life on Earth
NASA Ozone Resource Page